Utilizzo di chitosano di insetti per la conservazione di pomodorini freschi

La chitina, il secondo biopolimero più abbondante sulla Terra, è il principale componente strutturale dell'esoscheletro degli artropodi e della parete cellulare di lieviti e funghi. Attualmente, la principale fonte commerciale di chitina, l'esoscheletro dei crostacei, non è più altamente sostenibile. Per questo motivo, la chitina derivata dagli insetti, come fonte alternativa e più sostenibile, sta ricevendo un'attenzione crescente. Tra gli insetti, il dittero Hermetia illucens è una fonte molto promettente di chitina in quanto le larve possono nutrirsi di rifiuti organici e bioconvertirli in biomassa larvale e allo stesso tempo, gli scarti dell’allevamento (esuvie pupali e adulti morti) possono essere utilizzati come fonte di chitina. Il chitosano, il suo principale derivato deacetilato, grazie ad alcune importanti proprietà come antimicrobicità, potere antiossidante e capacità filmogenica, è uno dei polimeri naturali più promettenti per l'utilizzo alimentare, come rivestimento commestibile per la conservazione della frutta e della verdura fresca. I rivestimenti a base di chitosano riducono la disidratazione e ritardano il deterioramento microbico e fungino, agendo come barriere in grado di ritardare la maturazione e la senescenza. Questi rivestimenti di chitosano prodotti dai crostacei sono già stati utilizzati con successo su un’ampia varietà di cibi freschi. Grazie alle sue proprietà e al suo contenuto altamente salutare, il pomodoro (Solanum lycopersicum) è uno dei frutti più consumati e coltivati al mondo. Il confezionamento dei pomodori è un elemento chiave per la loro conservazione post-raccolta, poiché si tratta di frutti climaterici deperibili. Infatti, i pomodori, nel periodo post-raccolta, subiscono progressivamente gli effetti dei meccanismi biochimici di maturazione e respirazione, che influiscono sul loro deterioramento e quindi portano alla loro senescenza. Nel presente lavoro, il chitosano è stato prodotto dalle esuvie pupali di H. illucens seguendo due diverse tipologie di deacetilazione: eterogenea e omogenea. Il chitosano, alle concentrazioni dello 0,5% e dell'1%, è stato applicato sui pomodori tramite spruzzatura e per immersione; successivamente i pomodori sono stati conservati a due condizioni di temperatura: ambiente e 4°C. La perdita di peso, i parametri fisico-chimici, i fenoli totali, i flavonoidi totali e la variazione dell'attività antiossidante dei pomodori sono stati studiati per un periodo di conservazione di 30 giorni. Tutti i parametri si sono mantenuti stabili con l'uso di chitosano eterogeneo, che risulta più efficace di quello omogeneo. Inoltre, il metodo di spruzzatura, rispetto alla tecnica di immersione, è stato più efficace nel ridurre la perdita di peso e la variazione del pH, la quale è stata efficacemente ridotta attraverso l’utilizzo dei rivestimenti di chitosano. Non sono state riscontrate differenze significative nell’azione protettiva tra il chitosano derivato da H. illucens e il chitosano commerciale. Questi risultati preliminari sono incoraggianti per la validazione dell'insetto H. illucens come fonte alternativa di chitina e di chitosano e costituiscono un punto di partenza incoraggiante per nuove prospettive nell'utilizzo del chitosano, un biopolimero economicamente interessante, ottenuto da un prodotto di scarto dell’allevamento degli insetti.